Le méningocoque (Neisseria meningitidis) est une bactérie présente dans le nez et le pharynx de 5 à 15 % de la population, sans causer aucune maladie. Mais, parfois, il envahit la circulation sanguine et peut causer septicémies et méningites.

Des méningites rares en France mais particulièrement redoutables puisqu'elles sont fatales dans 10 % des cas. De plus, elles touchent surtout les jeunes enfants (moins de 5 ans) et les adolescents.
La méconnaissance des mécanismes qui permettent à cette bactérie d'envahir le cerveau tient au fait qu'elle n'infecte que l'homme. Aucun modèle animal ne permet donc d'étudier son comportement.
Pour tenter de comprendre comment la bactérie parvient à franchir la barrière hémato-encéphalique - entre le sang et le cerveau -, l'équipe de Xavier Nassif a utilisé in vitro une lignée de cellules dites endothéliales, qui constituent la paroi de nos vaisseaux sanguins.

Ces cellules forment entre elles des jonctions étanches, normalement infranchissables, telles que celles qui existent dans le cerveau. La bactérie parvient pourtant à s'insinuer entre ces cellules pour pénétrer dans les méninges. Comment ? Les chercheurs ont découvert que, pour parvenir à ses fins, le méningocoque « se faisait passer » pour une de ces cellules endothéliales. Il utilise pour cela son pili, un excroissance filamenteuse à sa surface. Au contact de ce pili, les cellules des vaisseaux confondent la bactérie avec une de leurs semblables. La cellule endothéliale veut alors former des jonctions avec les bactéries et se faisant elle fragilise ses jonctions intercellulaires et permet à la bactérie d'envahir le cerveau.

Reste aux chercheurs à découvrir quel molécule-récepteur, à la surface des cellules endothéliales, se fait ainsi duper par le méningocoque.

Les chercheurs pourraient alors envisager une stratégie utilisant des mécanismes similaires à celui de la bactérie pour délivrer des médicaments dans le cerveau.