La méningite est une inflammation des membranes (méninges) qui entourent le cerveau et la moelle épinière.

Des clefs pour comprendre

Les germes en cause proviennent d'un foyer infectieux de l'organisme (rhume, otite...) ou bien d'une propagation de personne à personne par la toux, les éternuements... Chez les enfants, la méningite se manifeste par des maux de tête, des vomissements, une raideur de la nuque, des douleurs articulaires. Autres symptômes : une grande sensibilité à la lumière, l’apparition de tâches rouges sur la peau, une fièvre dépassant généralement 38,5° C, une confusion ou une somnolence. Le tableau clinique est moins évocateur chez le nourrisson. Un accès brutal de fièvre, un manque de tonicité musculaire éventuellement accompagné de vomissements ou une fontanelle bombée et tendue doit alerter les parents.

La méningite a une image catastrophique. Pour autant, selon les germes en cause, elle n'a pas le même caractère de gravité. Les méningites virales sont fréquentes et le plus souvent bénignes. Les méningites bactériennes sont plus rares mais graves. La méningite à méningocoque comporte un risque vital, notamment par septicémie (infection généralisée), malgré une prise en charge thérapeutique rapide. La méningite à pneumocoque engage aussi le pronostic vital : 10 % de mortalité, 30 % de séquelles. Ces deux méningites représentent chacune environ 200 cas par an en France. Face à la majorité des méningites bactériennes, le pronostic dépend d'un diagnostic et d'un traitement précoces.

La conduite à tenir

Devant toute suspicion de méningite chez l'enfant et toute fièvre ou comportement inexpliqué chez le nourrisson, n'hésitez pas à vous rendre à l'hôpital. Le prélèvement de liquide céphalo-rachidien par ponction lombaire permettra de poser le diagnostic. Les méningites bactériennes donneront lieu à des prescriptions d'antibiotiques et à une surveillance étroite, souvent en milieu hospitalier. Ce sont des maladies à déclaration obligatoire et, en fonction du germe en cause, une antibiothérapie sera prescrite en prévention aux personnes ayant eu des contacts proches et répétés avec votre enfant. En ce qui concerne les méningites virales, le traitement s'attachera à calmer les symptômes.